To Granblue Fantasy είναι μια σχετικά άγνωστη σειρά βιντεοπαιχνιδιών για την Δύση. Ξεκίνησε ως ένα gacha mobile-and-browser JRPG που κατάφερε να ξεχωρίσει τόσο με το δυνατό του σχεδιασμό, τους ιδιαίτερα σχεδιασμένους χαρακτήρες και την ενδιαφέρουσα ιστορία του. Ωστόσο, ως παιχνίδι δεν κατάφερε ποτέ να κυκλοφορήσει προς τα μέρη μας οπότε και τόσα χρόνια έμεινε άγνωστο σε εμάς – ή έστω, σε όσους δεν έπαιζαν gacha games.
Όταν πριν από οχτώ περίπου χρόνια, η Cygames ανακοίνωσε το Granblue Fantasy: Relink, ένα action RPG βασισμένο στην ομώνυμη σειρά, η αποδοχή από το κοινό ήταν εξαιρετικά υψηλή αφού είδαμε έναν τίτλο που κατόρθωνε να εντυπωσιάσει τόσο με το gameplay του όσο και με την ελκυστική παρουσίαση και εμφάνισή του. Ο τίτλος άλλαξε χέρια κατά την διάρκεια της ανάπτυξής του, από την PlatinumGames σε μια εσωτερική ομάδα ανάπτυξης της CyGames αλλά από τότε μέχρι και σήμερα, βλέπουμε πως η ομάδα εργάστηκε σκληρά για να μας φέρει έναν τίτλο που αξίζει κάθε δευτερόλεπτο της προσοχής μας.
Το Granblue Fantasy: Relink συνδυάζει κάθε στοιχείο του βασικού παιχνιδιού, από την διεπαφή του χρήστη μέχρι και τα πολύπλοκα, ελκυστικά anime-like γραφικά του, σε ένα πλήρες single-player hack-and-slash JRPG με MMO-lite multiplayer στοιχεία που εμπλουτίζουν με τον τρόπο τους την συνολική εμπειρία. Έχουμε έναν τίτλο με αρκετό περιεχόμενο, μια ιστορία γεμάτη ποικίλια και αρκετό end-game περιεχόμενο που θα μας κρατήσει την προσοχή λίγο παραπάνω – αλλά και μηχανισμούς που θα μας θυμίσουν gacha αλλά δεν θα απαιτήσουν δεκάρα παραπάνω από εμάς.
Η ιστορία του Granblue Fantasy: Relink λαμβάνει χώρα λίγο μετά τα γεγονότα του βασικού παιχνιδιού και θεωρεί πως γνωρίζουμε όλους τους χαρακτήρες και το background story τους. Σε αυτό μας βοηθάνε και τα δωρεάν επεισόδια που η ομάδα ανάπτυξης ανέβασε στο κανάλι της στο YouTube που έχουν την βασική υπόθεση σε περίληψη. Από εκεί και πέρα, όλη η διήγηση θα μας βάλει σιγά-σιγά στο κλίμα ενημερώνοντάς μας πως ο πρωταγωνιστής (ή πρωταγωνίστρια, ανάλογα την επιλογή μας) είναι συνδεδεμένος με την Lyria, μια μικρή κοπέλα που έχει την μυστηριώδη δύναμη να ελέγχει τα Primal Beasts, τέρατα με μεγάλη δύναμη που αποτελούν όπλα ή προστάτες των πλωτών νησιών του παιχνιδιού.
Ο κόσμος του Granblue αποτελείται από αιωρούμενα νησιά στα οποία ζουν όλες οι φανταστικές φυλές του. Κάθε νησί είναι και ένας διαφορετικός βιότοπος, με χωριά και όμορφα μέρη να απαρτήζουν την επιφάνειά τους. Οι skydwellers, όπως λέγονται οι κάτοικοι αυτών των νησιών, παραμένουν σε αυτά τα νησιά λόγω της ομορφιάς και των αρκετών πόρων τους. Από την άλλη, πολλοί από αυτούς ξεκινάνε ταξίδια με αιωρούμενα πλοία και φέρουν τον τίτλο των Skyfarers, δηλαδή ταξιδιωτών, εξερευνητών και πολεμιστών.
Ο Gran (όπως λέγεται ο ήρωας) και η Lyria έχουν ως σκοπό να φτάσουν στο τέλος του ουρανού και να ανοίξουν την πύλη για την Estalucia, την ουτωπιά στην οποία βρίσκεται ο πατέρας του και τον περιμένει να ζήσουν μαζί. Σε αυτό το νέο ταξίδι, η ομάδα του Gran συνεχίζει αυτή την αποστολή μέχρι που μια επίθεση τεράτων τους σταματάει στον αέρα. H Lyria για να απωθήσει την επίθεση καλεί τον Bahamut ο οποίος στην πορεία βγαίνει εκτός ελέγχου με αποτέλεσμα να κάνει γερή ζημιά στο πλοίο και να ρίχνει τους ήρωες σε ένα από τα αιωρούμενα νησιά. Από εκεί και έπειτα ξεκινάει μια διήγηση που έχει όλα όσα θα περιμέναμε – primal beasts, μια μυστική οργάνωση που θέλει την Lyria για να καταφέρει τον σκοπό της και μάχες με θεότητες και άλλα πλάσματα.
Κάθε κεφάλαιο χωρίζεται με μια αποστολή που καταλήγει σε κάποιο μεγάλο γεγονός ή ένα bossfight που πρέπει να ολοκληρώσουμε. Πέρα από την βασική ιστορία όμως, το Granblue Fantasy: Relink υιοθετεί και ένα σύστημα για Quests a la Monster Hunter καθώς έχουμε ένα βασικό hub – σε όλες τις κεντρικές πόλεις του παιχνιδιού – στο οποίο δεχόμαστε παράπλευρες αποστολές και άλλες που τις αναλαμβάνουμε μέσω του Quest Board. Επιλέγοντας το quest από αυτές μπορούμε να αποφασίσουμε αν θα τις αναλάβουμε μόνοι μας με την ομάδα των CPU μας ή με άλλους παίκτες στο διαδίκτυο.
Αφού φορτώσει η αποστολή τότε καλούμαστε να ολοκληρώσουμε ένα συγκεκριμένο objective με 3 sub-challenges. Ανάλογα με τον τύπο μιας αποστολής, θα επισκεφθούμε προηγούμενες περιοχές, θα αντιμετωπίσουμε bosses αλλά και πιο δημιουργικές αποστολές, όπως η υπεράσπιση ενός σημείου ή η επιβίωση από κυμάτα εχθρών. Οι αποστολές αυτές μπορούν να μας ωθήσουν να τις επαναλάβουμε, ειδικά με το σύστημα βαθμολόγησης που διασφαλίζει ότι οι βαθμολογίες S++ είναι πάντα δύσκολο να αποκτηθούν – τουλάχιστον την πρώτη φορά.
Πέρα από τα Monster Hunter-like quests, μπορούμε να συμμετέχουμε στα Fate Episodes, επεισόδια που έχει κάθε χαρακτήρας και μας μαθαίνουν το background τους μέσω στατικών εικόνων και γραμμών σύντομου διαλόγου. Ευτυχώς, δεν είναι το ίδιο άσχημα με το story mode του Jujutsu Kaisen: Cursed Clash αλλά αποτελούν προαιρετικές αποστολές που μας δίνουν λίγο παραπάνω περιεχόμενο στην ιστορία. Θα τα χαρακτηρίζαμε ως visual noves που γεμίζουν τις ιστορίες όλων των χαρακτήρων και οι ισχυρές προσωπικότητες και η δυναμική που χτίζουν αναδεικνύονται ανεξάρτητα.
Ως τίτλος που δανείζεται στοιχεία από άλλα RPG του είδους, το Relink καταφέρνει να ξεχωρίσει τόσο με τους μηχανισμούς του όσο και με την εμφάνισή του. Όσοι έχουν παίξει action JRPGs θα βρουν πολλά γνώριμα στοιχεία όπως κρυμμένα σεντούκια θησαυρών, πόρους που εμφανίζονται με την μορφή λάμψης, τέρατα σε διαφορετικά σημεία, δύσβατα σημεία που κρύβουν έπαθλα, προκλήσεις και παράπλευρες, επιτόπιες αποστολές. Η εξερεύνηση ενθαρρύνεται ακόμα και στα γραμμικά επίπεδα που πάντα έχουν κάτι να μας δώσουν ή να μας κρύψουν.
O πυρήνας του gameplay όμως εντοπίζεται στο σύστημα μάχης που, ευτυχώς, είναι άκρως διασκεδαστικό και επιβραβεύει την προσοχή, την μεθοδικότητα, και σε πολλά σημεία την επιθετικότητα. Η κίνηση του ήρωα που ελέγχουμε, η επίθεση και η άμυνα είναι όλα φανταστικά, ακόμα κι αν η κάμερα μπορεί να είναι ενοχλητική. Στα πλαίσια των επιθέσεων, η ομάδα μας μπορεί να διεξάγει Link Attacks που μοιάζουν περισσότερο με quick-time-event finishers αλλά και Skybound Arts που οδηγούν σε Full Bursts δηλαδή Ultimate επιθέσεις που βασίζονται στα φυσικά στοιχεία και την δύναμη των χαρακτήρων μας. Όλα αυτά τα στοιχεία στο σύστημα μάχης, και οι ξεχωριστές ικανότητες του κάθε ήρωα δημιουργούν μια εμπειρία που μένει φρέσκια και διασκεδαστική μέχρι το τέλος του παιχνιδιού.
Η RPG πλευρά του Relink δανείζεται επίσης μηχανισμούς από τα αρχικά παιχνίδια με έξυπνους τρόπους. Buffs, debuffs, καταστάσεις των τεράτων όπως το Overdrive και το Bloodlust έχουν υιοθετηθεί σε μια προσπάθεια να παραμείνει πιστό στους προκατόχους του ενώ το ίδιο μπορεί να ειπωθεί για τα όπλα και την εξέλιξη των χαρακτήρων, με πράγματα όπως η αφαίρεση των επιπέδων των όπλων, η δημιουργία legendary όπλων με τα κατάλληλα υλικά, η προσθήκη στοιχείων στη λίστα επιθυμιών, η ξεχωριστή ανάπτυξη κάθε ήρωα και η εφαρμογή των Sigils για κυμαινόμενα στατιστικά και builds. Ίσως ένα από τα ενοχλητικά χαρακτηριστικά, που θα μας οδηγήσουν σε αρκετές ώρες grind, είναι τα MP που χρησιμοποιούνται για να ανοίξουμε νέες ικανότητες. Τα MP μαζεύονται ως συνολικό νόμισμα, δηλαδή δεν είναι διαφορετικά για κάθε χαρακτήρα. Πιο απλά, μέσα από το σύνολο των MP αναπτύσσουμε και ξεκλειδώνουμε τις ικανότητες όλων των χαρακτήρων δαπανώντας το base pool.
Στο mobile game, ως gacha υπήρχαν οι κλασικοί μηχανισμοί που μας θέλουν να πληρώνουμε για tickets ώστε να “τραβάμε” χαρακτήρες για το roster μας. Εδώ, το Relink προσπαθεί να κάνει το ίδιο πράγμα αλλά μας δίνει τα tickets μέσω quests για να ξεκλειδώσουμε νέους χαρακτήρες από τους 16 διαθέσιμους. Εκτός από τον Gran και την Katalina, οι προεπιλεγμένοι 6 χαρακτήρες της ιστορίας είναι εντελώς διαφορετικοί και αποκλίνουν περισσότερο καθώς αποκτάμε νέα όπλα και ικανότητες. Τα πολλαπλά αρχέτυπα που μπορεί να γεμίσει κάθε χαρακτήρας διασφαλίζουν ότι θα βρούμε το στυλ που μας αρέσει και σίγουρα τον χαρακτήρα που θα “main-άρουμε”.
Εκτός από το μεθυστικό του gameplay, το Granblue Fantasy: Relink είναι απλά μια οπτασία – ένα παιχνίδι που παρόλο που ανακοινώθηκε την περίοδο του PS4 καταφέρνει να “διατηρείται” όμορφο μέχρι και σήμερα. Οι επιθέσεις, τα εφέ τους και κάθε οπτικό στοιχείο αποτελούν “eye candies” και η ποσότητα της λεπτομέρειας στα ξεχωριστά συναισθήματα κάθε χαρακτήρα είναι εντυπωσιακή. Ακόμη και τα μενού, μαζί με το chibi art, τα πορτραίτα και τα γραφικά των Level Up και των ειδικών επιθέσεων αντικατροπτρίζουν την γοητεία των βασικών παιχνιδιών. Την μεγαλύτερη εντύπωση όμως μας προκαλούν οι πόλεις του παιχνιδιου οι οποίες φέρουν μια εξωφρενικά υψηλή ομορφιά και λεπτομέρειες που δύσκολα θα βρούμε σε άλλο παιχνίδι του είδους. Παραδείγματα όπως η γραφικότητα της φύσης της Folca και η λουλουδένια ομορφιά του Seedhollow μας προετοιμάζουν για περιοχές που θα μας ενθουσίασουν όσο χρόνο και αν περάσουμε σε αυτές.
Από τεχνικής άποψης, το Relink είναι ένα παιχνίδι που δεν απαιτεί πολύ “πείραγμα” για να λειτουργήσει σωστά. Ακόμα και στο Steam Deck που δοκιμάσαμε, η κατάστασή του ήταν “download-and-play” με 30FPS σταθερά και ένα καλό οπτικό αποτέλεσμα. Στο σύστημά μας, από την άλλη, λόγω του αποτελεί ένα semi-high end PC, μπορούσαμε να τρέξουμε σε 120FPS και όλα στην μέγιστη δυνατή ρύθμιση χωρίς προβλήματα ή κολλήματα – ακόμα και αν όλα τα εφέ στολίζανε την οθόνη μας. Εντυπωσιακοί ωστόσο, είναι και οι χρόνοι φόρτωσης που, σε έναν SSD, δεν ξεπερνάνε το ένα δευτερόλεπτο με αποτέλεσμα να μην περνάμε πολύ ώρα σε κάποιο loading screen.
Το Granblue Fantasy: Relink είναι ένα αρκετά μεγάλο παιχνίδι με εξίσου αρκετό value για τον παίκτη. Πέρα από τα δεσμά της ιστορίας, το Monster Hunter-like σύστημα των αποστολών του μας δίνει έναν λόγο παραπάνω για να συνεχίζουμε να παίζουμε ακόμα και μετά την ολοκλήρωσή της ενώ παράλληλα μας επιτρέπει να δοκιμάσουμε νέους χαρακτήρες και builds.
O χρόνος μου με τον πρώτο “μεγάλο” και “βαρύ” τίτλο της εταιρείας – πέρα από το Granblue Fantasy Versus: Rising – ήταν και είναι άκρως διασκεδαστικός. Είναι ένα παιχνίδι που απευθύνεται σε απλούς αλλά και πιο hardcore παίκτες και προσφέρει περιεχόμενο που δικαιολογεί την τιμή του και το μέγεθός του. Ευτυχώς, το σύστημα μάχης του και οι ελκυστικά σχεδιασμένοι χαρακτήρες και κόσμοι του, το βοηθούν να ξεχωρίσει και να μιλήσει στις καρδιές των φίλων της σειράς.
Η Cygames κατάφερε να εκπληρώσει τις υποσχέσεις που είχε δώσει για το Granblue Fantasy: Relink εδώ και να μας δώσει έναν τίτλο που πραγματικά αξίζει στην σειρά ενώ ανακοίνωσε ενημερώσεις τουλάχιστον τριών μηνών, συμπεριλαμβανομένου ενός επιπλέον endgame raid boss, δύο ακόμα ηρώων και πολλά άλλα. Είναι άγνωστο πόσο καιρό θα συνεχιστεί η υποστήριξη μετά την κυκλοφορία, αλλά η υποδομή είναι εκεί και μας προετοιμάζει για ένα δυνατό endgame.
