Πριν από μερικούς μήνες, ο αγαπημένος, σε πολλούς από εμάς (αν όχι σε όλους), Akira Toriyama έφυγε από αυτόν τον κόσμο αφήνοντας πίσω του μια τεράστια κληρονομιά που μεγάλωσε ολόκληρες γενιές ενώ παράλληλα ενέπνευσε αμέτρητα δημιουργήματα και αποτέλεσε μια από τις μεγαλύτερες επιρροές των manga, anime και βιντεοπαιχνιδιών του σήμερα.
Οι περισσότεροι από εμάς γνωρίσαμε τoν Toriyama από την σειρά Dragon Ball μιας και ήταν πολλά τα πρωινά που βλέπαμε την επική μάχη ενάντια στον Frieza να εκτυλλίσσεται μέχρι τα Χριστούγεννα σαν ένα ακόμα Κωνσταντίνου & Ελένης σε επανάληψη. Μεγαλώνοντας όμως, με διαφορετική αντίληψη, το Dragon Ball Z παρέμεινε ένα κλασικό αγαπημένο ενώ παιχνίδια όπως το Dragon Quest και το Chrono Trigger μας φέρνουν στο μυαλό νοσταλγικές αναμνήσεις.
Ένα από τα έργα που δεν γνώριζα πως είχε δημιουργήσει ο αγαπημένος mangaka ήταν και αυτο του SAND LAND, μιας ιστορίας 14 κεφαλαίων που κάλλιστα θα μπορούσε να είναι ταινία λόγω του μεγέθους και του περιεχομένου του. Όταν πριν από καιρό ανακοινώθηκε το παιχνίδι που ήταν βασισμένο στο Manga, δεν μπορώ να πω πως ήμουν ιδιαίτερα ενθουσιασμένος, τουλάχιστον όχι με την ιδέα της ερήμου και των tanks ή άλλων mechs μέσα σε αυτή. Ωστόσο, άφησα τον εαυτό μου να έχει μια ελπίδα πως το – όπως φάνηκε τελικά – τελευταίο παιχνίδι του Toriyama θα με εξέπλητε ευχάριστα. Ευτυχώς, αυτό έγινε.
H Bandai Namco και η ILCA συνεργάστηκαν με τον δημιουργό για να μεταφέρουν όσο πιο πιστά γίνεται την ιστορία του manga σε μια διαδραστική ψηφιακή εκδοχή. Αναλαμβάνουμε τον ρόλο του Demon Prince Beelzebub ο οποίος μαζί και με άλλους δαίμονες προσπαθεί να επιβιώσεί στην αχανή έρημο της SAND LAND, μιας χώρας η οποία για πολλά χρόνια βρισκόταν σε πόλεμο και η φιλοδοξία των ανθρώπων την μετέτρεψαν σε μια χώρα με περιορισμένο νερό.
Σκοπός του Beelzebub είναι να βρει την θρυλική πηγή νερού μαζί με τον πιστό του ακόλουθο και φίλο, Thief και τον νέο άνθρωπο συνεργάτη τους, Rao. Για μια απλή αποστολή σαν αυτή, το τρίο θα βρεθεί αντιμέτωπο με τον στρατό του Βασιλιά (σε μια παρόμοια φλέβα με το Red Ribbon Army του Drabon Ball Z), προκλήσεις στην έρημο όπως δεινοσαύρους και άλλα επικίνδυνα πλάσματα, την έλλειψη νερού και τους διάφορους bandits οι οποίοι διαμορφώνουν επικίνδυνες συμμορίες σε όλη την έκταση της ερήμου.
Η ιστορία αποτελεί το βασικότερο στοιχείο του SAND LAND με τους χαρακτήρες να φέρουν την αξιαγάπητη προσωπικότητα των ηρώων του Toriyama. Τόσο τα τέρατα όσο και οι βασικοί πρωταγωνιστές θα μας ταξιδέψουν με τον τρόπο τους σε όλα τα έργα του δημιουργού και θα μοιάζουν τόσο οικεία όσο και φρέσκα για τους μη μυημένους. Η αρχή της υπόθεσης μπορεί να μην εντυπωσιάσει ιδιαίτερα αλλά όσο προχωράμε θα δούμε πως η διήγηση ξεφεύγει από τα δεσμά του manga και αποκτάει την δική της ελευθερία με τα πράγματα να εκτυλίσσονται λίγο διαφορετικά και να μας δίνουν μια καλύτερη ματιά στον κόσμο και τα γεγονότα του.
Ως παιχνίδι, το SAND LAND είναι κάπως δύσκολο να το εξηγήσουμε. Είναι σαν ένας συνδυασμός του Mad Max της Avalanche Studios με έντονα στοιχεία RPG και μαχών με οχήματα. Η εξερεύνηση γίνεται κατά κύριο λόγο με αυτά τα οχήματα τα οποία θα βρούμε και κατά την διάρκεια της ιστορίας την στιγμή που καλούμαστε να ψάξουμε για πόρους και πολύτιμα αντικείμενα μέσα σε σπηλιές, στρατόπεδα και σημεία ενδιαφέροντος. Παίζοντας ως Beelzebub, μας δίνεται μια αίσθηση πως έχουμε ένα απλό action beat-’em-up παιχνίδι μιας και εξαπολύουμε light και heavy combos σε εχθρούς και αντικείμενα.
Με κάθε quest που ολοκληρώνουμε και κάθε εχθρό που αντιμετωπίζουμε αποκτούμε πόντους εμπειρίας και κατά συνέπεια νέα επίπεδα δύναμης από τα οποία ξεκλειδώνουμε και νέες ικανότητες, είτε παθητικές είτε ενεργητικές. Το on-foot gameplay όμως δεν είναι τόσο συχνό αφού το μεγαλύτερο μέρος της περιπέτειας το περνάμε μέσα στα διάφορα οχήματα και στην μάχη με αυτά. Υπάρχουν μερικά τμήματα με side-scrolling platforming, μερικές αναγκαστικές stealth αποστολές και αρκετοί NPC με side missions που επεκτείνουν το σύμπαν και την ιστορία του παιχνιδιού με ενδιαφέροντες τρόπους.
Το ζουμί του gameplay, όπως μπορεί να καταλάβει κανείς, ήταν και το mech & vehicular combat, με τα διάφορα οχήματα που ξεκλειδώνουμε να είναι ίσως και οι βασικότεροι πρωταγωνιστές του. Ξεκινάμε με ένα απλό αμαξάκι ώστε να πάρουμε μια ιδέα της οδήγησης στο παιχνίδι και αργότερα ανοίγουμε πιο επιθετικά μέσα. Ξεκλειδώνοντας το tank καταλαβαίνουμε την διαφορά δυναμικής μεταξύ melee combat και vehicular combat και όσο προχωράμε και ξεκλειδώνουμε πιο περίπλοκα μηχανήματα, το παιχνίδια “ανοίγεται” με εντυπωσιακούς τρόπους. Κάθε όχημα διαθέτει δύο βασικά όπλα, ένα κανόνι που είναι πιο καταστροφικό ενάντια σε εχθρούς και machine guns που βοηθάνε αρκετά σε τέρατα και πεζούς εχθρούς.
Έχουμε στην διάθεσή μας πέντε slots για τα mechs, τα οποία αντιστοιχούν στις κάψουλες που κουβαλάμε πάνω μας και μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε για να βγάλουμε τα οχήματά μας (Capsule Corp. κανείς; ). Μπορούμε να έχουμε πέντε διαφορετικά οχήματα τα οποία εναλλάσσουμε επί τόπου και το καθένα μπορεί να έχει διαφορετικού βαθμού χρησιμότητα. Για παράδειγμα, το tank ενδεικνύεται για μεγάλη ζημιά και μάχες, το Biped μας επιτρέπει να πηδάμε σε υψηλά σημεία ενώ το MotorBike είναι η καλύτερη λύση για γρήγορο ταξίδι στην έρημο. Όσο προχωράμε την ιστορία και αναλαμβάνουμε και side quests ξεκλειδώνουμε τμήματα για τα οχήματά μας ή και νέα οχήματα που ενδεχομένως να αντικαταστήσουν στην προτίμησή μας αυτά που έχουμε ήδη.
Η παραμετροποίηση των οχημάτων μας δεν είναι του επιπέδου πιο αποκλειστικών παιχνιδιών όπως το World of Tanks είναι όμως αρκετή για να διαφοροποιήσει το SAND LAND από άλλα RPG του είδους. Μπορούμε να αλλάξουμε τα δύο βασικά όπλα των οχημάτων μας, να βάλουμε άλλο σκελετό σε διάφορα εξαρτήματα τους ή να τα εξοπλίσουμε με chip που ενδυναμώνουν ορισμένες βασικές λειτουργίες ή δίνουν έξτρα ικανότητες. Φυσικά, μπορούμε να αλλάξουμε χρώματα και άλλα στοιχεία για να τα φέρουμε στις δικές μας προτιμήσεις αλλά αυτό είναι κάτι που ξεκλειδώνουμε σταδιακά.
Επιπλέον, για να μπορέσουμε να ξεκλειδώσουμε τα διάφορα οχήματα που θα ανακαλύψουμε, θα πρέπει να κατασκευάσουμε τα βασικά εξαρτήματά τους και να τα συνδυάσουμε στο γκαράζ ώστε να έχουμε το ολοκληρωμένο, λειτουργικό όχημα. Για να το κάνουμε αυτό το μόνο που χρειάζεται να κάνουμε είναι για να ψάξουμε (ή να αγοράσουμε) πόρους από την έρημο κατά την διάρκεια της εξερεύνησής μας. Αντιμετωπίζοντας άλλα οχήματα ή ανοίγοντας chests θα βρούμε και διαφορετικής σπανιότητας εξαρτήματα που είτε θα είναι καλύτερα από αυτά που έχουμε είτε θα χρησιμεύουν απλά ως πώληση για περισσότερα χρήματα.
Ομολογώ πως περίμενα τα οχήματα και το σύστημα μάχης τους να είναι ενοχλητικό. Η έκπληξή μου όμως ήταν αρκετά ευχάριστη όταν μετά από κάθε μάχη ήθελα να συνεχίσω και να βαράω ότι βρω μπροστά μου. Βέβαια, τα αφεντικά είναι λίγο “ζόρικα” και θα πρέπει να τα αντιμετωπίζουμε είτε αν έχουμε αρκετά level και δυνατά όπλα είτε αν νιώθουμε απλά πολύ θαρραλέοι. Από την άλλη, είχα ενδοιασμούς και για τον κόσμο του SAND LAND μιας και δεν είμαι ιδιαίτερος fan της ερήμου ως setting. Παραδόξως, μετά από λίγες ώρες παιχνιδιού μου άρεσε αυτό που έβλεπα, με διάφορα κτήρια και backgrounds να προσδίδουν χρώμα και ζωντάνια σε αυτόν τον ξηρό κόσμο και μια περίεργη ομορφιά.
Πέρα από το ομολογουμένως εθιστικό combat, την ευχάριστη ατμόσφαιρα και τους μοναδικούς χαρακτήρες, το SAND LAND έχει και ορισμένα στοιχεία που δεν με ενθουσίασαν τόσο. Πέρα από τις μοναδικές και ενδιαφέρουσες αποστολές, υπήρχαν και εκείνες που είτε επαναλαμβάνονταν είτε ήταν οι κλασικές βαρετές stealth αποστολές. Οι τελευταίες είναι αραιές σε σχέση με τις υπόλοιπες και δεν προσφέρουν κάποιου είδους πρόκληση ή διασκέδαση. Το μόνο που καλούμαστε να κάνουμε είναι να παραμένουμε κρυμμένοι ώστε να κλέψουμε διάφορα αντικείμενα και να γυρίσουμε πίσω. Σας quests “κόβουν” την ροή του παιχνιδιού και ενώ θα μπορούσαν να λειτουργήσουν σε διάλειμμα, γίνονται αρκετά μονότονες. Μια ακόμα, μικρότερη μεν, λεπτομέρεια έχει να κάνει με την συζήτηση μεταξύ των ηρώων κατά την διάρκεια της οδήγησης. Σε πολλά σημεία επαναλαμβάνεται ο ίδιος διάλογος που μετατρέπεται σε θόρυβο παρά σε ενδιαφέρουσα διήγηση.
Η απόδοση του SAND LAND στα συστήματά μας ήταν πολλή ικανοποιητική. Σε έναν υπολογιστή με επεξεργαστή AMD Ryzen 7 5800X3D, μια κάρτα γραφικών NVIDIA RTX 3060 12GB, 32GB μνήμης RAM και πάνω σε έναν SSD δίσκο είχαμε 120 FPS καθόλη την διάρκεια του παιχνιδιού στις υψηλότερες δυνατές ρυθμίσεις. Βέβαια, υπήρχαν ανά διαστήματα μικρά κολλήματα τα οποία μετά από λίγο εξασθενούσαν αλλά δεν ήταν ικανά να μας χαλάσουν την εμπειρία.
Εκεί που δεν περίμενα ο τίτλος να ανταποκριθεί ήταν στο Steam Deck. Στις ίδιες ρυθμίσεις, και στην υψηλότερη διαθέσιμη ανάλυση (1270x720p) ο τίτλος ήταν ικανός να τρέξει με 45-50fps κυμαινόμενο και με μερικά κολλήματα σε σημεία που και πάλι δεν ήταν αρκετά για να αλλοιώσουν την εμπειρία.
Τα γραφικά του νέου παιχνιδιού της ILCA ήταν εξίσου εντυπωσιακά. Τα 3D stylized μοντέλα των ηρώων είχαν την ιδανική λεπτομέρεια για να τα παρομοιάσουμε με “την επόμενη γενιά anime” με animations και εφέ που είναι εξαιρετικά ευχάριστα στο μάτι. Οι εκρήξεις, τα καιρικά φαινόμενα και τα διάφορα περιβαλλοντικά εφέ είναι αρκετά γοητευτικά και προσδίδουν ένα ακόμα στρώμα ομορφιάς σε έναν ήδη όμορφο τίτλο.
Το νέο έργο ILCA και Bandai Namco είναι μια εξαιρετικά ευχάριστη έκπληξη. Μπορεί να μην καινοτομεί σε πολλά τμήματά του και να μοιάζει με “ένα RPG που έχουμε ξαναδεί” αλλά αυτό που υπάρζει εδώ είναι αρκετά διασκεδαστικό. Η ιστορία του ξεκινάει ως κάτι τυπικό, κάτι που με μια πρώτη ματιά χρειάζεται το πολύ οχτώ ώρες για να ολοκληρωθεί αλλά προχωρώντας καταλαβαίνουμε πως εδώ υπάρχουν πολλά περισσότερα γεγονότα για να ανακαλύψουμε. Ως τίτλος, λαμβάνει άμεσα τον έλεγχο, βυθίζοντάς μας σταδιακά στον κόσμο του όσο μας ανοίγει νέες δυνατότητες, οχήματα και στοιχεία για το gameplay του. Δεν βασίζεται μόνο στο manga αλλά πειραματίζεται και με άλλα πράγαμτα ώστε να μας δοθεί μια καλοφτιαγμένη εμπειρία που θα μοιάζει θησαυρός στα μάτια των anime fans.
Το SAND LAND είναι ένα δημιούργημα αγάπης τόσο από την ομάδα ανάπτυξης όσο και από τον Akira Toriyama. Αυτο φαίνεται και από προσθήκες όπως εκτεταμένες επιλογές προσβασιμότητας οι οποίες με την σειρά τους αντικατοπτρίζουν την αφοσίωση των προγραμματιστών στη συμπερίληψη και την άνεση του παίκτη, προσφέροντας μια σειρά ρυθμίσεων από διάφορα μοτίβα χειρισμού έως και λειτουργίες αχρωματοψίας. Οι 30 ώρες που θα χρειαστούμε για να ολοκληρώσουμε το παιχνίδι είναι ευχάριστες και ειδικά από το δεύτερο μισό θα δούμε ένα πιο δυνατό, διαφορετικό παιχνίδι από αυτό της αρχής.
Το Review Code μας παραχωρήθηκε από την Bandai Namco Greece. Για περισσότερα σχετικά με τα Previews και την πολιτική μας για τα Reviews μας μπορείτε να απευθυνθείτε στον σύνδεσμο εδώ.
