Όταν το Sonic Frontiers κυκλοφόρησε πριν από περίπου 2 χρόνια, έλαβε τις καλύτερες κριτικές, κάτι που ομολογουμένως δεν περιμέναμε για ένα 3D παιχνίδι της σειράς. Ο τίτλος τώρα “κάθεται” σε ένα 9/10 ανάμεσα σε χιλιάδες κριτικές σε Steam αλλά και κονσόλες, τόσο για την μίξη των κλασικών επιπέδων με μια πιο open-world λογική αλλά και λόγω του άμεσου gameplay και του fun-factor που προσφέρει. Ωστόσο, ακόμα και εδώ πολλοί θα πουν πως τα προηγούμενα παιχνίδια της σειράς δεν κατάφεραν να “πιάσουν” την ταχύτητα που υποτίθεται πως η μπλε θολούρα είναι ικανή και πως τα περισσότερα είχαν αρκετά θέματα – και δικαιολογημένα.
Οι fans του Sonic όμως είναι κάτι παραπάνω από απλοί φίλοι της σειράς αφού προσπαθούν με τον τρόπο τους να σεβαστούν τον ήρωα αλλά και να φτιάξουν τίτλους και μέσα ψυχαγωγίας που θέλουν να δοξάσουν την σειρά. Φωτεινά παραδείγματα είναι αυτά του Sonic Mania που ξεκίνησε από fans της σειράς και με την βοήθεια της SEGA έγινε ένας ακόμα τίτλος που προστέθηκε στο “Hall of Fame” των παιχνιδιών της Ιαπωνικής εταιρείας.
Τι γίνεται όμως όταν δεν μπορούμε να φτιάξουμε ένα επίσημο παιχνίδι επηρεασμένο από τον μπλε ήρωα; Εδώ έρχεται να απαντήσει η σειρά Spark the Electric Jester, που επηρεάζεται άμεσα από στοιχεία των παιχνιδιών Sonic αλλά καταφέρνει να γίνει ξεχωριστή ενώ παράλληλα δίνει την αίσθηση πως πρόκειται για ένα ιδανικό 3D Sonic παιχνίδι.
Το Spark the Electric Jester ξεκίνησε ως ένα 2D platformer που βάζει τους παίκτες στο ρόλο του Spark καθώς τρέχει μέσα από επίπεδα, από το σημείο Α έως το Β καθώς αντιμετωπίζει και χτυπάει εχθρούς στο ενδιάμεσο. Αργότερα, το Spark 2 προσπάθησε να μεταφράσει αυτό το παιχνίδι σε 3D περιβάλλοντα μαζί με έναν νέο ήρωα, τον Farc. Ως παιχνίδια, ήταν αρκετά καλά αφού προσπαθούσαν να αποσπάσουν το περιβάλλον των επιρροών τους, αν και μπορεί να είχαν (και έχουν) ορισμένες ατέλειες. Με το τρίτο παιχνίδι να επιστρέφει στο 3D gameplay, θα δούμε βελτιώσεις τόσο στα γραφικά όσο και στο γενικότερο gameplay το οποίο διατηρεί την ταχύτητα και την δράση των προκατόχων του και χτίζει πάνω σε αυτή.
Το Spark 3 συνεχίζει το gameplay του δεύτερου παιχνιδιού με ορισμένες μικρές αλλαγές και βελτιώσεις τόσο στην φόρμουλά του όσο και στην εμφάνισή του. Πρώτο στοιχείο που γίνεται άμεσα αντιληπτό είναι πως πλέον τα επίπεδα έχουν μεγαλύτερη ποικιλία, είναι περίπλοκα και έχουν αντικείμενα τα οποία θα πρέπει να ανακαλύψουμε. Ομοίως με το παρελθόν, μπορούμε να τρέξουμε σε μεγάλες ταχύτητες χάνοντας σπανιότερα την ροή μας, ενώ παράλληλα υπάρχουν μικρά τμήματα γεμάτα εχθρούς που μπορούμε να αντιμετωπίσουμε εξίσου γρήγορα. Dashes, διπλά πηδήματα και sharp turns είναι μόνο μερικές από τις διαθέσιμες ικανότητές μας οι οποίες κάνουν το gameplay πιο ευχάριστο και διασκεδαστικό. Σε αυτό έρχονται και “κολλάνε” οι βελτιώσεις καθώς υπάρχουν ικανότητες που ξεκλειδώνουμε σταδιακά και μας επιτρέπουν να αγγίζουμε το ανώτατο όριο ταχύτητας.
Οι νεότερες ικανότητες όπως το Rail Grinding και Wall Running φέρνουν ένα νέο “στρώμα” στα επίπεδα καθώς προσθέτουν την πολυπόθητη ποικιλία στην μετακίνησή μας μέσα στο επίπεδο ενώ παράλληλα κάνουν τον χειρισμό του χαρακτήρα μια πιο εύκολη υπόθεση, τουλάχιστον αν “πάμε για το χρυσό”. Σε αντίθεση με άλλα αντίστοιχα παιχνίδια, όπου ο χειρισμός είναι μια…λεπτή υπόθεση και υπεύθυνος για πολλούς από τους θανάτους μας, το Spark 3 διορθώνει αυτά τα προβλήματα και βελτιώνεται σε αντίθεση με το παρελθόν. Ο Spark είναι πιο ευκίνητος και τις περισσότερες φορές θα κάνει ακριβώς αυτό που πατάμε κάνοντας την κίνηση ακόμα πιο διαδραστική. Υπάρχει εκείνο το αίσθημα της ισορροπημένης αυξομείωσης της ταχύτητας που ανταποκρίνεται στις καταστάσεις που θα βρεθούμε, όπως για παράδειγμα στην ανάβαση και την κάθοδο, και ενισχύονται από τις ικανότητες που αναφέραμε προηγουμένως.
Η Dash ικανότητα του Spark είναι ευέλικτη και διασκεδαστική, επιτρέποντας μας να ανακτούμε την ταχύτητα ή να επεκτείνουμε τα άλματα μας. Ενώ το dash μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να επεκτείνει τα άλματα και να κερδιθεί επιπλέον απόσταση, η χρήση του για αναρρίχηση σε ανηφόρες είναι πιο αποτελεσματική. Ειδικότερα, η δυνατότητα να χρησιμοποιείται το dash στον αέρα και το down dash για να κερδίσουμε ταχύτητα μετά την προσγείωση προσφέρουν νέες διαστάσεις στο gameplay.
Εκτός από τον Spark, εδώ υπάρχουν νέοι χαρακτήρες με διαφορετικές ικανότητες, όπως η Float για περιήγηση στον αέρα, ο Farc με διπλά άλματα και ο Reaper που είναι άτρωτος ενώ κινείται. Η δυνατότητα εναλλαγής χαρακτήρων και οι πολλές δυνάμεις που μπορούμε να ξεκλειδώσουμε προσφέρουν μεγάλη ποικιλία και επαναληψιμότητα αλλά και έναν “αέρα” διαφορετικότητας.
Ορισμένα επίπεδα του παιχνιδιού περιλαμβάνουν στοιχεία και διαφορετικά εμπόδια που δεν χαλάνε τον ρυθμό του παιχνιδιού αλλά προσφέρουν καλή αντίληψη των μηχανισμών που υπάρχουν, όπως οι φυσαλίδες αέρα ή το damage από μεγάλες πτώσεις. Επιπλέον, εδώ έχουμε και την ελευθερία των κινήσεων αφού μπορούμε να βγούμε εκτός από τα όρια της διαδρομής και να φτάσουμε πιο γρήγορα σε σημεία. Για παράδειγμα, μπορούμε να ξεφύγουμε από την διαδρομή ενός δαχτυλιδιού και να “πεταχτούμε” σαν πύραυλος προς το τέρμα. Τα οχήματα είναι ένα ακόμα κομμάτι που ενώ θα μπορούσε να είναι ενοχλητικό καταφέρνει να προσθέσει κάτι θετικό στο gameplay μιας και ο έλεγχός τους είναι εξίσου ομαλός.
Η μίξη όλων των παραπάνω στοιχείων συνθέτουν έναν τίτλο που κάλλιστα θα μπορούσε να ανταγωνιστεί την μασκότ της SEGA αλλά παραμένει ένα ταπεινό indie παιχνιδάκι που καταφέρνει να μας διασκεδάσει με ένα άψογο σύστημα κίνησης και ταχύτητας. Η μορφολογία των επιπέδων και η τοποθέτηση των εμποδίων σε συνδυασμό με τα εργαλεία και τα εξαρτήματα εκτόξευσης μας επιτρέπουν να πιάσουμε μεγάλες ταχύτητες και να “πετάξουμε” μέσα απ’το κάθε επίπεδο σε ένα αρμονικό ταξίδι ταχύτητας και ανακάλυψης. Τα γραφικά και οι οπτικές ενδείξεις που δίνονται εδώ μας δίνουν από μεριάς τους την ψευδαίσθηση αυτής της ταχύτητας αλλά και μιας “ομορφιάς” και μοναδικής ταυτότητας που δύσκολα βρίσκουμε σε άλλα παιχνίδια.
Συγκεντρωτικά, το Spark the Electric Jester 3 είναι ένα ακόμα καλύτερο sequel που τιμά τους προκατόχους του αλλά και τις επιρροές του. Είναι ένα διασκεδαστικό παιχνίδι που υιοθετεί με τον καλύτερο τρόπο το αίσθημα της ταχύτητας ενώ παράλληλα εκμεταλλεύεται στο έπακρον το εκπληκτικό level design του. Είναι μια μεγάλη βελτίωση σε σχέση με τα προηγούμενα παιχνίδια καθώς λαμβάνει πολλά στοιχεία και τα βελτιώνει ή τα αλλάζει ώστε να ανταποκρίνεται σε ένα πιο απαιτητικό κοινό. Ωστόσο, μιας και πρόκειται για τον τρίτο της σειράς, οι νέοι παίκτες ίσως να πρέπει να δοκιμάσουν τα δύο πρώτα παιχνίδια για να καταλάβουν την λογική πίσω από το παιχνίδι – χωρίς αυτό να σημαίνει πως η ιστορία απαιτεί την τεράστια προσοχή μας. Όπως και να’χει όμως, πρόκειται για ένα πάρα πολύ καλό, έως άριστο, 3D Platformer.
Ο Review Code ήταν μια παραχώρηση της Pepper Games.
